Watertruck+: The future of inland navigation

Na 3 jaar onbemande binnenvaart tussen Diksmuide en Oostende is het Europese testproject Watertruck+ positief afgerond. "We staan klaar voor uitbreiding naar andere trajecten zoals het kanaal Roeselare-Leie en de toekomstige overslagterminals van De Vlaamse Waterweg in Veurne en Diksmuide", zegt voorzitter Patrick Degryse van Group De Cloedt.

Het Europese project Watertruck+ werd in 2014 op gang getrapt om het potentieel van de kleinere waterwegen beter te benutten. Group De Cloedt, die jaarlijks 4 miljoen ton zand, granulaten en grond over de Vlaamse binnenwateren verplaatst, was er meteen bij. “We kwamen tot een partnerschap van gebruikers en deskundigen die erin geloofden, met grote dank aan De Vlaamse Waterweg. Daar engageerde het topmanagement zich voor een wettelijke opening naar een stappenplan om onbemande binnenvaart mogelijk te maken. In heel Europa staat daarin vandaag nog steeds niemand verder dan Vlaanderen", zegt Patrick Degryse. Andere partners waren De Vlaamse Waterweg nv, de Brabantse bouwstoffen Groep Andre Celis en Antwerp Management School. De vaartuigen werden gebouwd door scheepsbouwer Concordia Damen.

Met 50% Europese steun op een budget van 14 miljoen euro werden 18 duwbakken gebouwd. Een aantal daarvan zijn gemotoriseerd en sommige werden uitgerust voor besturing vanop afstand of zelfs voor autonoom varen. De besturingstechnologie werd ontwikkeld door Seafar in Antwerpen, een start-up van West-Vlaming Louis-Robert Cool. Vanuit de controlekamer van Seafar warden de vaartuigen aangestuurd.

Leergeld betaald

3 jaar geleden was het zover: Group De Cloedt startte een ambitieus testproject voor het transport van 400.000 ton afgegraven grand uit Diksmuide naar Oostende. “Het gaat om een enorme hoeveelheid waarmee we 7 tot 8 jaar zoet zijn. Met 5 Watertrucks van maximaal 400 ton capaciteit (bij een diepgang van 2,80 meter) varen we over de IJzer, het kanaal Nieuwpoort­ Plassendale en het laatste stuk van het kanaal Brugge-Oostende. Het is niet het gemakkelijkste traject: er zijn veel bochten, de diepte is soms beperkt en er raakte vervuiling vast in de schroeven. Daarenboven zijn de vele stremmingen een vervelend probleem. We leerden daarmee om te gaan en het meeste werd opgelost. Doordat ze vaak samen varen, blijft ook het opendraaien van bruggen zeer beperkt. Er gebeurden nog geen ongelukken en we zijn zeer tevreden over het resultaat."

Group De Cloedt is klaar voor uitbreiding. "Er ligt een project ter studie voor het kanaal Roeselare-Leie en we kijken benieuwd naar de 2 regionale overslagcentra (ROC's) die De Vlaamse Waterweg in Veurne en Diksmuide gaat aanleggen. We krijgen ook vragen uit Limburg, Wallonië, Duitsland en Litouwen. Voorlopig heeft alleen Vlaanderen een wettelijk kader, maar je merkt in alle landen beweging. Ik geloof in het autonome voor het efficiënter en veiliger maken van talrijke industrietakken. Je ziet het steeds meer opduiken in container­ terminals, automotive en scheepvaart. Het maakt de operaties vaak vlotter en logischer en het is een middel tegen de arbeidskrapte."